Vallée des Merveilles, au pied du Mont Bégaud. Dans un immense chaos de blocs rocheux, la nature joue de toutes ses lumières et de toutes ses couleurs. Cet univers magique a fasciné les hommes préhistoriques.
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| La stèle du Chef de tribu, un trésor à protéger |
A l'entrée du site, dans le lit actuel du torrent, un bloc de schiste gris-vert, gravé sur toute sa surface, est un des joyaux de la vallée. La tradition populaire l'a nommée la stèle du chef de tribu. Elle est restée en place pendant plus de 5000 ans.
Une œuvre en péril face à la fréquentation touristique
Et depuis une cinquantaine d'années, l'afflux des visiteurs augmente sans cesse dans la vallée. Aujourd'hui, plus de 20 000 promeneurs par an abordent les gravures sans précaution et insidieusement laissent leurs traces sur les roches antiques. Aussi la stèle du chef de tribu, un des trésors de la vallée, était menacée.
Elle raconte une scène mythique des temps préhistoriques de l'âge du cuivre. Devant l'exceptionnel patrimoine que représente cette pièce archéologique, les autorités, les scientifiques, avec tous ceux qui souhaitaient la mettre à l'abri des déprédations, ont décidé son enlèvement et son remplacement par un moulage. Il a fallu une semaine pour réaliser une coque d'un peu plus d'un centimètre d'épaisseur.
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| La stèle du Chef de tribu, un trésor à protéger |
Une opération spectaculaire pour sauver la mémoire des anciens
Une charpente de bois, doublée d'une armature métallique, emprisonne la stèle qui pèse alors plus d'une tonne. Le samedi 15 octobre 1988, les personnalités ayant droit au confort relatif des jeeps et les spectateurs levés de très bonheur s'acheminent vers le torrent des merveilles. À 10h30 précises, dans des conditions difficiles qui exigent un pilotage de virtuose pour une approche à moins de deux mètres, un puma de l'aviation légère de l'armée de terre enlève délicatement la stèle à son sanctuaire montagnard.
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| La stèle du Chef de tribu, un trésor à protéger |
Le chef de tribu entame alors une longue descente vers le monde des humains. Il trône désormais en bonne place, dans un musée spécialement créé pour la circonstance, le musée des merveilles à Tende. Une parfaite réplique de la stèle a été réalisée par l'équipe des préhistoriens du laboratoire de Nice.
Son aspect, son poids, sa couleur, son toucher et jusqu'à sa sonorité sont identiques à ceux de l'original. Ainsi, après neuf jours d'absence, la stèle du chef de tribu est remplacée par son double, prête à affronter les rigueurs des longs hivers et celles des promeneurs insouciants de plus en plus nombreux dans la vallée des merveilles.